Bu mantarın varlığı 1990’lı yıllardan beri biliniyor. O dönemde bir grup Ukraynalı araştırmacı, tahrip olmuş reaktörü çevreleyen sığınakta onlarca mantar türü tespit etti. Bunların çoğu koyu renkteydi ve bol miktarda melanin pigmenti içeriyordu. Aralarında C. sphaerospermum en yaygın olanıydı ve aynı zamanda en yüksek radyoaktif kirlilik seviyelerini gösteriyordu.

Bu mantarın davranışı bilim insanlarını defalarca şaşırttı. Laboratuvar ortamında iyonlaştırıcı radyasyona maruz kalması, diğer organizmalarda görülen zararı yaratmadı; aksine, büyümesini teşvik eder gibi göründü. İyonlaştırıcı radyasyon, atomlardan elektron koparabilen ve biyolojik molekülleri ciddi şekilde tahrip edebilen parçacıklardan oluşur. İnsanlar için büyük bir tehlike oluşturur; hücreleri yok edebilir ve DNA’yı parçalayabilir.

Buna rağmen C. sphaerospermum yalnızca radyasyona dayanmakla kalmaz, maruz kaldığında davranış da değiştirir. Yapılan deneyler, bu mantarın hücrelerindeki melanin pigmentinin radyasyon varlığında değişime uğradığını gösterdi. Bu gözlem, bazı araştırmacıların “radyo-sentez” adı verilen bir mekanizmayı öne sürmesine yol açtı. Bu fikir, mantarın radyasyonu tıpkı bitkilerin ışığı kullanması gibi kullanarak, onu metabolizmasına yararlı enerjiye dönüştürebileceğini öne sürüyor.

Bu büyüleyici bir teori olsa da kanıtlanması zordur: Şu ana kadar radyasyona bağlı karbon sabitlemesi veya net bir enerji kazanımı doğrudan gözlemlenmedi.

Bir başka ipucu ise uzaydan geliyor. 2022’de C. sphaerospermum, Uluslararası Uzay İstasyonu’na gönderildi ve kozmik radyasyona maruz bırakıldı. Kültürün altındaki sensörler, kontrol örneğine kıyasla daha düşük radyasyon akışı tespit etti. Bu da mantarın doğal bir radyasyon kalkanı gibi işleyebileceğini düşündürdü.

Melanin içeren başka canlılar da radyasyona karşı alışılmadık tepkiler gösteriyor; bazı siyah mantarlar melanin üretimini artırıyor ya da biraz daha hızlı büyüyor. Ancak hiçbiri bu mantarın gösterdiği direnç ile olası radyasyon enerji kullanımının aynı kombinasyonunu ortaya koymuyor.

C. sphaerospermum’un gerçekten “radyasyonla beslenip beslenmediğini” veya yalnızca çok güçlü bir hayatta kalma mekanizması kullanıp kullanmadığını hâlâ bilmiyoruz. Kesin olan bir şey var: Bu sessiz ve karanlık mantar, bizim için hâlâ yasak olan bir yerde yaşamak için olağanüstü bir strateji geliştirmiş durumda.