Shakara Tyler, 15 yıldır Detroit'in kalbinde kendi yiyeceğini yetiştiriyor. Bunu yapmasının sebebi, süpermarketlerin kıt ve sağlıklı gıdanın uygun fiyata nadir bulunduğu bir mahallede taze ve kaliteli malzemelere ulaşmanın tek yolu olması. "Özel şirketler burada dükkan açmayı tercih etmediği için başka seçeneğim yok. Bu çok haksızlık. Yemek yemek bir insan hakkıdır ve yiyecek bulamamak onurumuzu ihlal eder." diye anlatıyor yaşadıklarını.

Tyler, toprakta çalışırken birçok komşusunun açlığa mahkûm olduğunu biliyor. Kasabası, gelir yetersizliği ve yüksek suç oranları nedeniyle onlarca yıl önce büyük süpermarket zincirleri tarafından terk edilmişti. Onların yerine içki dükkanları, rafları boş bakkallar ve mideyi doyuran ama insan vücudunun ihtiyaç duyduğu temel besinleri sağlamayan fast food menüleri ortaya çıktı.

EN YAKIN SÜPERMARKET 16 KİLOMETRE UZAKTA
Bu boşluk, Amerika Birleşik Devletleri'nin geniş bölgelerine yayılan taze, besleyici ve uygun fiyatlı ürün eksikliğini tanımlamayı amaçlayan bir terim olan gıda çölü olarak adlandırılıyor.

Bu bölgeler esas olarak Güney ve Ortabatı'da yoğunlaşmış olup, Mississippi, Tennessee ve Teksas gibi eyaletlerde güçlü bir varlık gösteriyor. Chicago ve New York gibi büyük şehirlerin oldukça yoksul kentsel bölgelerinde de benzer problemler var. Kırsal alanlarda durum daha vahim çünkü en yakın süpermarket 16 kilometreden daha uzakta olabilir. Tahmini olarak 19 ila 30 milyon Amerikalı, özellikle kırsal alanlarda ve yoksul kentsel mahallelerde, gıdaya sınırlı erişimin olduğu bölgelerde yaşıyor. Bu bölgeler genellikle düşük gelirli insanlar, Afro-Amerikalılar veya bekar anneler gibi savunmasız topluluklara ev sahipliği yapıyor.

Leona Brown tüm bu gerçekleri bünyesinde barındırıyor. Üç çocuğunu, yoksulluğun her dört kişiden birini etkilediği Kuzey Philadelphia'da büyütüyor. Ailesi, en yakın süpermarkete 9 kilometre uzaklıkta yaşıyor. Yürüyerek gidilmesi imkânsız olan bu mesafe, şehrin yerleşim planına bağlı. Otoyollar alışveriş merkezlerini banliyölere bağladığı için, araç kullanmayanlar mahallelerde sıkışıp kalıyor.

YİYECEKLER BOZULMASIN DİYE DUA EDİYORLAR
Brown için toplu taşıma ücretleri çok yüksek ve kendi arabası olmadığı için tek seçeneği ayda iki kez birkaç komşusuyla kiralık bir araç paylaşmak. İki haftada bir market alışverişine çıkıyor, olabildiğince çok poşet dolduruyor ve yiyeceklerin bir sonraki sefere kadar dayanmasını umuyor. Evde ise, bozulan yiyeceklerin yerine yenisini koyacak para olmadığı için erken bozulmaması için dua ediyor.

RAFLARDA TAZE GIDA DİYE BİR ŞEY YOK
Bir süpermarkete ulaşmak Brown ve bu çorak topraklarda yaşayanlar için sıradan bir yolculuk olsa da, vardıklarında seçenekler de pek iç açıcı değil. Çok az seçenek var ve hepsi pahalı. Bir kilo domates beş ila yedi dolar arasında değişirken, konserve versiyonu üç doları geçmiyor. Sorun şu ki, bu konserveler sadece yüzde 40 oranında gerçek domates içeriyor. Geri kalanı ise yüksek fruktozlu mısır şurubu, tuz, rafine bitkisel yağlar ve çoğu Avrupa'da yasaklanmış katkı maddeleriyle dolu.

Süpermarket bu seçeneği zorluyor gibi görünüyor. Reyonlar işlenmiş ürünlerle dolu ve taze meyve veya sebzelere neredeyse hiç yer yok. Brown, çocuklarının "gerçek gıda yemeyi hak ettiğini" söyleyerek konserve gıda almaktan kaçındığını belirtiyor. Yine de, çoğu zaman "seçim yapma şansına bile sahip olamadığını", çünkü kalitelerinin "berbat" olduğunu savunuyor.

YETİŞKİNLERİN DÖRTTE ÜÇÜ OBEZ OLAN ÜLKEDE AÇLIK VAR
Ultra işlenmiş gıdalar, ortalama bir vatandaşın günlük kalori alımının %60'ını oluşturarak Amerikan beslenmesinin temelini oluşturur. Düşük fiyatları, uzun raf ömürleri ve yaygın bulunabilirlikleri, ülkenin beslenme düzenini kökten değiştirmiştir. Sonuçları ortadadır. Amerikalı yetişkinlerin neredeyse dörtte üçü aşırı kilolu veya obezdir. Bunun nedenleri çok sayıda ancak yaygındır: taze meyve ve sebzelere sınırlı erişim, hareketsiz bir yaşam tarzı ve yoksulluğu cezalandıran bir toplumsal yapı.

Obezite, aşırı beslenmenin değil, yetersiz beslenmenin bir belirtisi olarak artıyor. ABD hükümetinin verilerine göre, 18 milyon hane gıda güvensizliği çekiyor ve bunların içinde altıda biri açlıkla boğuşuyor. Birçok yoksul mahallede, kentsel politikalar okullara çok yakın konumlanan fast-food restoranlarının çoğalmasını destekledi. Sonuçlar doğrudandır, çünkü birçok çocuk yetersiz beslenmeyle bağlantılı öğrenme güçlükleri ve büyüme gecikmeleri yaşıyor.

ÇOCUKLARDA VİTAMİN VE MİNERAL EKSİKLİĞİ
Bu diyet, yakın tarihte eşi benzeri görülmemiş bir olguya karşı uyarıda bulunan uzmanlar arasında endişelere yol açtı. İlk kez, mevcut Amerikalı nesli ebeveynlerinden daha az yaşayabilir. Harvard Halk Sağlığı Okulu'nun, küçük yaştaki çocuklarda temel vitamin ve mineral eksikliğine işaret eden bir çalışması bunu göstermektedir.

Bu mahallelerde bitki bazlı bir alternatif bulmak neredeyse imkansız, bu yüzden birçok çocuk, kendilerine hiçbir faydası olmasa bile, ne bulurlarsa onu yiyiyor. "Sonunda mide ağrısı çekiyorlar ve bu da konsantrasyonlarını ve ders performanslarını etkiliyor" diye ekliyor.

TARİHİ GEÇMİŞ ÜRÜNLERİ SATIN ALIYORLAR
Brown ailesi gibi ailelerin, mahallelerindeki mevcut seçenekler sürdürülebilir olmadığı için taşınmaktan başka çaresi yok. "Bakkallardaki fiyatlar iki katı ve marketlerde çeşitlilik yok," diye belirtiyor. Kapıdan içeri girdiğinizde, raflar atıştırmalıklar ve cipslerle dolu olduğu için seçenekler değişmiyor.

SÜPERMARKETLER BU BÖLGELERİ TERK EDİYOR
Ancak bu durum yalnızca Philadelphia veya Detroit gibi büyük şehirlerde yaşanmıyor; ülke genelindeki kırsal kasabalarda da giderek yaygınlaşıyor. Seyrek nüfus, düşük konut yoğunluğu ve sınırlı toplu taşıma seçenekleriyle birçok kasabada son yıllarda geleneksel süpermarketler kapandı ve bu da gıda güvensizliğini giderek daha kalıcı bir sorun haline getirdi.

Kırk yıl önce "gıda çölü" terimi yoktu, ancak artık neredeyse kırsal Amerika ile eş anlamlı. 1980'lere kadar Kuzey Dakota'daki her küçük kasabada bir süpermarket vardı. Hatta çoğunda ikiden fazla vardı. Şimdi ise eyaletin kırsal kesimindeki nüfusun neredeyse yarısı bir gıda çölünde yaşıyor.

İsimlerine rağmen, bunlar doğal veya kaçınılmaz olaylar değil, milyonlarca insanı yeterli gıdaya erişimden mahrum bırakan iş ve siyasi kararların doğrudan sonuçları. Brown, ülkesinin en büyük çelişkilerinden birini hatırladığında acı bir kahkaha atıyor: "Dünyanın en zengin ülkesinde bu kadar çoğumuzun açlıktan ölmesi nasıl mümkün olabilir ?"