Elmalı çok eski dönemlere uzanır ve bu nedenle Anadolu’nun köklü yerleşim alanlarından biri olarak bilinir. İlçe çevresinde yapılan arkeolojik araştırmalar, bölgenin Hititler, Likyalılar ve Frigler gibi antik uygarlıkların etkisi altında kaldığını göstermektedir. Daha sonraki dönemlerde Roma ve Bizans hâkimiyetine giren Elmalı, Selçuklular ve Osmanlılar devrinde önemli bir merkez olmuştur. Osmanlı döneminde yapılan camiler, medreseler ve türbeler ilçenin bugün hâlâ ayakta duran kültürel mirasını oluşturur.