Fotoğraf makinesi, ışığın belirli bir süre boyunca optik bir sistem aracılığıyla içeri alınması ve bu ışığın bir görüntü olarak kaydedilmesi prensibiyle çalışır. Cihazın ön yüzünde yer alan mercek (lens), dış ortamdan gelen ışığı toplar ve bu ışığı görüntünün oluşacağı düzleme, yani sensöre ya da film yüzeyine odaklar. Üstelik çok geniş bir kullanıcı kitlesine hitap eder. Profesyonel fotoğrafçılar, moda çekimlerinden belgesellere, ürün tanıtımlarından gazetecilik faaliyetlerine kadar pek çok alanda bu cihazı temel araç olarak kullanır.