Bugün sosyal yaşantının büyük bir parçası olan alışveriş merkezlerinin kökeni oldukça yeni sayılır. Milyonları kendine çeken bu dev yapılar, ilk kez 1956 yılında Minnesota eyaletinin Edina kentinde, Avusturyalı mimar Victor Gruen tarafından hayata geçirilen Southdale Center ile ortaya çıktı. Bu yapı, dünyanın ilk tamamen kapalı alışveriş merkezi olarak tarihe geçti.

Alışveriş merkezleri, yalnızca alışveriş yapılan yerler değil, sosyalleşme, dinlenme ve zaman geçirme alanları olarak da kullanılıyor. Gruen’in amacı, banliyölerde yaşayan insanların sadece alışveriş değil, kültürel ve toplumsal etkinlikler için de bir araya gelebileceği bir mekan yaratmaktı.

Ancak zamanla alışveriş merkezleri, büyük zincir mağazaların ve hızlı tüketimin mekanı haline geldi. Gruen, bu dönüşümü “çocuklarımın canavara dönüşmesi gibi” sözleriyle tanımladı. Günümüzde alışveriş merkezleri, sadece modern şehir planlaması ve mimarlık açısından değil, aynı zamanda kültürel bir dönüm noktası olarak kabul ediliyor.