Kameranın çalışma mekanizması, ışığın toplanarak bir yüzey ya da sensör üzerine düşürülmesi temeline dayanır. En temel yapısıyla bir kamera; mercek, diyafram, enstantane ve kayıt yüzeyinden oluşur. Mercek, çevredeki görüntüyü toplar ve ışığı belirli bir odak noktasında toplar. Diyafram, merceğe ne kadar ışık gireceğini belirlerken, enstantane ise bu ışığın ne kadar süreyle içeri alınacağını kontrol eder. Analog kameralarda görüntü, ışığa duyarlı film üzerine kaydedilirken; dijital kameralarda bu işlem, görüntüyü elektronik sinyale çeviren sensörlerle gerçekleştirilir.