Lambanın çalışma mekanizması, elektrik enerjisinin ısı yoluyla ışığa dönüştürülmesi prensibine dayanır. En basit hâliyle, bir lambada elektrik akımı, direnç gösteren bir telden (filament) geçirilir. Bu tel genellikle tungsten gibi yüksek sıcaklığa dayanıklı bir maddeden yapılır. Elektrik akımı telden geçtiğinde, direnç nedeniyle ısı açığa çıkar ve tel çok yüksek sıcaklıklara ulaşarak ışık yaymaya başlar. Bu tel, cam bir fanusun içinde bulunur ve bu fanusun içi ya vakumlanmıştır ya da özel gazlarla doldurulmuştur. Bu sayede telin oksijenle teması kesilir, yanması engellenir ve ömrü uzar.