Talihsiz sakatlık en kötü zamanda geldi. Mikel Merino, 25 Ocak'ta Arsenal'in Manchester United ile oynadığı maçta yaşadığı sağ ayak kemiğindeki sakatlık nedeniyle önümüzdeki günlerde ameliyat olacak. Yapılan kontroller ve uzman değerlendirmeleri tanıyı doğruladı ve oyuncunun uzun süre sahalardan uzak kalmasını gerektiren bir süreci başlattı.

Futbolcu ve sağlık ekibinin hedefi sezon bitmeden normal antrenmanlara dönebilmesi olsa da zamanlama oldukça sıkışık. Merino sezonun kritik bölümünü kaçıracak; Arsenal'in tüm kupalara talip olduğu bir dönemde önemli bir eksik olacak.

Milli takım cephesinde ilk sonuç hemen ortaya çıktı. Merino, İspanya'nın mart ayındaki maçlarında forma giyemeyecek. Bunların arasında Arjantin ile oynanacak Finalissima da yer alıyor. Bu üst düzey karşılaşma, rekabet seviyesini ölçmek açısından önemliydi ancak İspanya sahaya önemli bir orta saha oyuncusundan yoksun çıkacak.

Teknik direktör Luis de la Fuente için bu yokluk ciddi bir kayıp. Merino son dönemde kadronun vazgeçilmez isimlerinden biri haline gelmişti. Topsuz oyundaki dengesi, savunma katkısı ve ikinci bölgeden yaptığı koşularla takım için büyük değer taşıyordu.

Kısa vadeden öte, sakatlık daha büyük bir endişeyi de beraberinde getiriyor: 2026 Dünya Kupası. Turnuvaya hâlâ zaman olsa da uzun süreli bir sakatlık belirsizlik yaratıyor. Ameliyat sonrası ritim bulmak ve eski seviyeye dönmek kolay bir süreç değil; özellikle rekabetin yüksek olduğu bir mevkide.

Katar 2022'yi kaçırmıştı. Merino, Katar'daki 2022 Dünya Kupası'na gidememiş olmanın ardından ilk kez bir Dünya Kupası'nda yer alma hayali kuruyordu. Şimdi önündeki en büyük hedef, acele etmeden sağlıklı şekilde geri dönmek ve onu vazgeçilmez yapan performansına yeniden ulaşmak. İspanya mart ayı için önemli bir direğini kaybetti ve bu duraklamanın Dünya Kupası yolunda daha büyük sonuçlar doğurmaması için beklemeye geçti.