Sezona yaptıkları başlangıç bunu açıkça ortaya koyuyor: Thunder, ilk 25 maçının 24’ünü kazandı. Bu, San Francisco ekibinin on yıl önce yakaladığı serinin aynısı. Evlerinde düşüşteki Los Angeles Clippers’a karşı alınacak bir galibiyetle bu gölgeyi tamamen arkalarında bırakıp özgürce zirveye doğru uçabilirler.

Bu olağanüstü tempo, hücumda sergiledikleri ezici oyun tarzıyla destekleniyor. Thunder, oynadığı tüm maçlarda 100 sayı barajını aştı; son üç karşılaşmada ise 130 sayının üzerine çıktı. Maçları ortalama 17,5 sayı farkla kazanıyorlar.

Takım, 100 pozisyon başına 120,5 sayıyla NBA’in beşinci en iyi hücum reytingine sahip. Aynı zamanda +17,2’lik net reytingle ligin zirvesinde yer alıyor. Bu başarıda, 100 pozisyon başına yalnızca 103,3 sayı yiyen, NBA’in şu anki en iyi savunması büyük rol oynuyor. Bu alanda ikinci sıradaki Houston Rockets 111 sayı görüyor. 73-9’luk Warriors’ın net reytingi +10,6’ydı; o sezonun en iyisi bile değildi, çünkü San Antonio Spurs +11,1 ile sezonu tamamlamıştı.

Takımın saha içi lideri Shai Gilgeous-Alexander. Jalen Williams ve Chet Holmgren’in desteğiyle Kanadalı yıldız, geçen sezon kariyerinin ilk MVP ödülünü kazandı. Herhangi bir aksilik olmazsa, bu sezon da ikinci MVP’sine ulaşması bekleniyor. Shai, maç başına 32,6 sayıyla ligin en skorer ikinci oyuncusu konumunda. Üstelik yalnızca 24 dördüncü periyodun 11’inde sahada yer aldı. Onun önünde sadece Luka Dončić (35 sayı) bulunuyor.

Bu tablo, yalnızca beş yıl önce hayal bile edilemezdi. Chris Paul’un 2020 yazında ayrılmasının ardından Oklahoma City belirsiz bir yeniden yapılanma sürecine girmişti. 2019’da Russell Westbrook, 2012 NBA Finalleri kadrosundan kalan son büyük isim olarak takıma veda etmişti.

Thunder, üst üste üç sezonu yüzde 50’nin altında galibiyet oranıyla tamamladı. İlk iki sezon tam bir felaketti: biri 22-50, diğeri 24-58. Bu karanlık dönemde takım birçok ağır yenilgi aldı. Ancak hiçbiri, 2 Aralık 2021’de Memphis Grizzlies’e karşı alınan 152-79’luk tarihi hezimet kadar acı verici değildi.

Phoenix Suns’a karşı alınan ve Oklahoma City’yi NBA Cup yarı finallerine taşıyan galibiyetin ardından konuşan Jalen Williams, “Kazanmak asla sıkıcı değildir, çünkü bu takımda bir zamanlar sahada ezilen oyuncular vardı” dedi. Thunder, yarı finalde cumartesiyi pazara bağlayan gece San Antonio Spurs ile karşılaşacak. Ancak bu maç NBA normal sezonu kapsamında sayılmıyor.

Williams sözlerini şöyle sürdürdü: “İsim vermeyeceğim ama bazıları 70 sayı farkla kaybetti. Bence bu hâlâ bazılarının aklının bir köşesinde duruyor.” O gün Tennessee’de sahada olan isimler arasında Lu Dort ve Kenrich Williams vardı. Shai Gilgeous-Alexander ve Aaron Wiggins kadrodaydı ama o karşılaşmada oynamadılar; yine de bu maç hâlâ takımın kabusu.

“Benim için bile, ilk yılımda çok fazla kazanamıyorduk,” diyen Williams, 2022’de takıma katıldığını hatırlattı. Çaylak sezonunda Thunder, 40-42’lik dereceyle sezonu kapattı ve playoffların dışında kaldı. Ancak o sezondan sonra grafik sürekli yukarı yönlü oldu.

Yavaş ama istikrarlı bir yükseliş…

2023-24 sezonunda 57 galibiyetle Batı Konferansı yarı finalleri, geçen sezon ise 68 normal sezon galibiyetiyle kulüp tarihinin ilk NBA şampiyonluğu. Peki Oklahoma City için sırada ne var?