İran savaşı dünyanın en önemli denizcilik rotalarından biri olan Hürmüz Boğazı'nı aksatmaya devam ederken, binlerce kilometre uzaktaki bir başka stratejik geçiş noktası yeni bir gerilim noktası olarak ortaya çıktı: Atlantik ve Pasifik okyanuslarını birbirine bağlayan Panama Kanalı. ABD, Çin'in kanal üzerindeki artan etkisinin küresel ticareti ve güvenliği tehdit edebileceği konusunda uyardı. Pekin bu iddiayı reddederek Washington'ı bunu su yolu üzerindeki kontrolünü genişletmek için bir bahane olarak kullanmakla suçladı. Arada kalan Panama, kanal üzerindeki egemenliğini yeniden teyit etti ve daimi olarak tarafsız kalacağında ısrar etti.

Panama Kanalı ne ve nasıl işliyor?
Panama Kanalı, Panama Kıstağı üzerinden Atlantik ve Pasifik Okyanuslarını birbirine bağlayan 80 kilometre uzunluğunda yapay bir su yolu. Gemilerin Güney Amerika'nın güney ucundaki Umut Burnu'nu dolaşarak uzun bir yolculuk yapmalarına gerek kalmaması, yolculuk sürelerini ve ulaşım maliyetlerini önemli ölçüde azaltıyor. Gemiler, boyutları, gemi türü ve yükleri gibi faktörlere bağlı olarak geçiş ücreti ödüyor. Mısır'ın Süveyş Kanalı da benzer bir ücretlendirme sistemi kullanıyor. Kanal, gemileri deniz seviyesinin üzerine, Gatun Gölü'ne çıkarmak için bir kilit sistemi kullanıyor ve ardından karşı kıyıda tekrar aşağı indiriyor. Her geçiş, Gatun Gölü'nden ve yakındaki rezervuarlardan çekilen milyonlarca litre tatlı suya ihtiyaç duyuyor. Tatlı suya olan bu bağımlılık, kanalı kuraklığa karşı savunmasız bırakıyor. Su seviyeleri düştüğünde, yetkililer gemilerin azami su çekimini kısıtlayarak daha hafif yükler taşımalarına ve güzergahın genel kapasitesini azaltmalarına neden olabiliyor.

Kanaldan geçen trafik neden arttı?
Dünyanın en büyük uluslararası denizcilik birliği Baltık ve Uluslararası Denizcilik Konseyi'ne (Bimco) göre, Panama Kanalı'ndan geçen toplam gemi sayısı, mayıs ayı sonu itibarıyla bir önceki yıla göre %8 artarak günlük ortalama 38 gemiye ulaştı ve bu da su yolunun maksimum kapasitesine yaklaştı. Bimco'ya göre, İran savaşının başlamasını takip eden beş hafta içinde transit geçişler yıllık bazda %16 arttı. Çatışmalar, dünya petrol ticaretinin yaklaşık beşte birini taşıyan Hürmüz Boğazı üzerinden yapılan nakliyatı zorlaştırdığı için, Asyalı alıcılar ham petrol ve rafine yakıtları giderek daha fazla ABD Körfez Kıyısı'ndaki tedarikçilerden temin etmeye başladı. Bu kargoların çoğu Panama Kanalı üzerinden Atlantik ve Pasifik havzaları arasında taşınıyor ve bu da transit geçiş hakkına olan talebi artırıyor. Ve bu trafik artışı, bekleme sürelerinin uzamasına, rezervasyonlar için kıyasıya rekabete ve öncelikli geçiş için rekor düzeyde primlere yol açtı. Bazı işletmecilerin daha hızlı ulaşım sağlamak için açık artırmalarda milyonlarca dolar ödediği bildiriliyor.

Kanal tarihçesi ve ABD'nin endişeleri
20. yüzyılın başlarında kanalı inşa eden ABD, 1977'de ABD Başkanı Jimmy Carter döneminde müzakere edilen Torrijos-Carter Antlaşmaları ile kontrolün Panama'ya devredilmesi için bir takvim belirlenene kadar kanalı ve çevresindeki Kanal Bölgesi'ni kontrol etti. Devir teslim işlemi 31 Aralık 1999 tarihinde tamamlandı. Günümüzde Panama Kanalı İdaresi, uluslararası gemi trafiğine açık olmasını ve tarafsızlığını garanti eden anlaşmalar çerçevesinde su yolunu işletiyor. Tartışma mülkiyetten ziyade nüfuzla ilgili. On yıllarca, Hong Kong merkezli CK Hutchison, yan kuruluşu Panama Ports Company aracılığıyla, Panama ile yapılan bir imtiyaz anlaşması kapsamında, kanalın Pasifik ve Atlantik girişlerinde bulunan Balboa ve Cristóbal limanlarını işletti. Şirketin veya Çin'in kanalın işletilmesinde herhangi bir rolü olmamasına rağmen, ABD yetkilileri, özellikle limanlar, lojistik ve ulaşım altyapısı alanlarında, su yolu çevresindeki Çin bağlantılı varlığa ilişkin endişelerini giderek artırıyor. Panama Yüksek Mahkemesi'nin bu yılın başlarında CK Hutchison'ın liman imtiyazının temelini oluşturan yasal çerçeveyi anayasaya aykırı bulması sonrasında gerilimler arttı.

Sonuç
ABD-Çin arasındaki kanal konusundaki anlaşmazlıklar, Ortadoğu'daki son krizden çok daha öncesine dayanıyor. Çin yatırımları, stratejik altyapı ve bölgesel nüfuz konusundaki endişeler, sadece Panama'da değil, Latin Amerika genelinde yıllardır gelişiyor. Analistler, mevcut anlaşmazlığı jeopolitik yayılmanın bir biçimi olarak tanımlıyor; yani bir bölgedeki çatışmanın başka yerlerdeki rekabeti artırması. Panama, Yemen ve Körfez ülkeleri gibi bu geçiş noktalarını yöneten küçük ve orta ölçekli devletler, çoğu zaman "çok daha büyük güçler arasındaki anlaşmazlıkların yarattığı maliyetleri" üstlenmek zorunda kalıyor ve bu durumdan muaf olma imkanları oldukça sınırlı.