Gazze savaşı, İsrail'in uluslararası hukuka göre en ağır suç olarak kabul edilen soykırım suçunu işleyip işlemediği konusunda küresel bir tartışmaya yol açtı. Hamas tarafından yönetilen Sağlık Bakanlığı'na göre, İsrail'in askeri saldırısı Ağustos ortası itibariyle Gazze'de çoğu sivil 61,000'den fazla insanın ölümüne neden oldu. Bu saldırılar, Hamas'ın 7 Ekim 2023 tarihinde gerçekleştirdiği ve 1.200 kişinin öldüğü, 251 kişinin de Gazze'ye kaçırıldığı saldırıya cevaben başlatılmıştı. Çok sayıda kişinin öldürülmesi ve yıkımın büyüklüğü geniş çaplı kınamalara yol açtı. Aralarında Türkiye ve Brezilya'nın da bulunduğu çok sayıda devlet, insan hakları grupları ve Birleşmiş Milletler (BM) tarafından atanan bazı uzmanlar İsrail'in Gazze'deki tutumunun soykırım teşkil ettiğini savundu. Aralık 2023'te Güney Afrika, 1948 Soykırım Sözleşmesi'nin ihlali nedeniyle İsrail'e karşı Uluslararası Adalet Divanı'nda (ICJ) dava açtı. Mahkeme bir ay sonra, bir ara kararla Filistinlilerin "soykırımdan korunmak için makul hakları" olduğuna karar verildi. Hakimler, Güney Afrika'nın şikayet ettiği bazı eylemlerin, kanıtlanması halinde, sözleşme kapsamına girebileceğini söyledi. İngiltere ve Almanya da dahil olmak üzere Batılı hükümetler İsrail'in eylemlerini soykırım olarak tanımlamaktan büyük ölçüde kaçındı. Fransa Cumhurbaşkanı Emmanuel Macron, bu terimi kullanmanın bir siyasi liderin haddine olmadığını, ancak "tarihçilerin, zamanı geldiğinde" karar vermesi gerektiğini söyledi. İsrail soykırım iddialarını "apaçık yalanlar" olarak şiddetle reddederek güvenlik ve meşru müdafaa hakkını kullandığını ısrarla savundu ki bu argüman en güçlü müttefiki ABD tarafından da yankılandı.

Soykırım terimi, 1943 yılında Yahudi-Polonyalı avukat Raphael Lemkin tarafından Yunanca "genos" (ırk veya kabile) kelimesiyle Latince "cide" (öldürmek) kelimesinin birleştirilmesiyle türetilmiştir. Lemkin, Holokost'un dehşetine tanık olduktan sonra, soykırımın uluslararası hukukta bir suç olarak tanınması için kampanya yürüttü. 1951'de yürürlüğe giren Birleşmiş Milletler Soykırım Sözleşmesi, soykırımı "ulusal, etnik, ırksal veya dini bir grubu tamamen veya kısmen yok etmek amacıyla işlenen fiiller" olarak tanımlamaktadır. Sözleşme ayrıca, imzacı devletlere soykırımı önleme ve cezalandırma konusunda genel bir görev yüklemektedir.

BM, bir durumun soykırım teşkil edip etmediğine kendisinin karar vermediğini ve sadece uluslararası mahkemeler gibi yetkili yargı organlarının bunu yapma yetkisine sahip olduğunu belirtmektedir. Bugüne kadar sadece birkaç vaka uluslararası hukuk kapsamında soykırım olarak kabul edilmiştir: Ruanda'daki 1994 soykırımı, Bosna'daki 1995 Srebrenitsa katliamı ve Kızıl Kmerlerin 1975-1979 yılları arasındaki Kamboçya'daki soykırımları.

Soykırım iddialarını da soruşturan Uluslararası Ceza Mahkemesi (ICC), bireyler hakkında kovuşturma yapmaktadır. Anlaşmayı yalnızca 125 devlet onayladı. Öte yandan, ABD, Çin, Rusya ve Hindistan gibi dünyanın en büyük ülkeleri bu anlaşmayı onaylamadı veya sonradan imzasını çekti.

Sonuç olarak, bir olayın yasal olarak soykırım olarak tanımlanması durumunda, sözleşmeyi imzalayan ülkelerin diplomasi, yaptırımlar ve askeri müdahale yoluyla bunu önlemek veya durdurmak için adımlar atmakla yükümlü olduğu belirtilmektedir. Ancak, bu tanımın uygulanması ve bu tür suçların ceza alması konusunda hâlâ ciddi zorluklar yaşanmaktadır.