Sri Lanka, adanın stratejik konumu ve doğal kaynakları etrafında şekillenmiş uzun bir geçmişe sahiptir. Antik çağlarda ada, yerleşik tarım ve ticaret yapan topluluklar tarafından iskan edilmiş, kuzey ve doğu kıyılarında Hindu ve Budist kültürlerinin izleri görülmeye başlamıştır. M.Ö. 3. yüzyılda Budizm’in adaya ulaşması, siyasi ve kültürel hayat üzerinde derin etkiler bırakmıştır. Orta Çağ boyunca Sri Lanka, çeşitli krallıklar ve bölgesel yönetimler altında organize olmuş; Anuradhapura ve Polonnaruwa gibi şehirler bu dönemde hem dini hem idari merkezler olarak önem kazanmıştır.