Kosova'nın başkenti Priştine'den 1910'da Türkiye'ye göç eden bir ailenin çocuğu olan Cavcav, 4 Ekim 1935'te Ankara Hamamönü'nde doğdu. Çocukluğunda babasının değirmeninde çalışan, iş hayatına un sektöründe atılan İlhan Cavcav, fabrikatörlüğe kadar ulaşan başarısını futbol sahalarına da taşıdı.

Gençlerbirliği Kulübünün altyapısından yetişen ya da uygun maliyetle transfer ettiği futbolcuları Fenerbahçe, Beşiktaş, Galatasaray ve Trabzonspor'a yüksek bonservis bedelleriyle satan Cavcav, "un tüccarlığının" yanına "futbol tüccarı" ünvanını da ekledi. Başkent temsilcisinin onursal başkanı Cavcav, transfer hikayeleri, teknik direktör değişiklikleri ve kendine has üslubuyla Türk futbolunun "nevi şahsına münhasır" simalarından oldu. Kulüp başkanlarıyla yaptığı tartışmalar ve gündeme dair çıkışlarıyla futbol kamuoyunda her zaman kendisinden bahsettirmeyi başaran Cavcav, 37 yıl Gençlerbirliği'nin başkanlığını yaptı.

İlk başkanlık tecrübesini Hacettepe'de yaşayan Cavcav, 1975'te doğduğu Hamamönü Mahallesi'nin mor-beyazlı takımının başına geçti ancak kulübün küme düşmesini engelleyemeyince istifa etti. 1977 yılında Gençlerbirliği'nin yönetim kuruluna giren Cavcav, 1978 yılında başkanlığa getirildi ama anlaşmazlık nedeniyle görevden ayrıldı. 1981 yılında yeniden başkan seçilen Cavcav, 3. Lig'e düşme tehlikesi yaşayan kırmızı-siyahlı ekibi, 2. Lig'e dönmesini sağladı. Gençlerbirliği, bir sezon sonra Birinci Lig'e (Süper Lig) yükseldi ve Türkiye Kupası'nı iki kez (1987 ve 2001) kazandı.

Cavcav, genç ve yetenekli oyuncuları yüksek bonservis bedelleriyle satarak adından söz ettirdi. Kulüp, Cavcav'ın başkanlığı süresince borçsuz yönetim anlayışıyla dikkat çekti. Teknik direktör değişikliklerini "taktik" gibi kullanan Cavcav, 42 farklı teknik adamla çalıştı. Ayrıca, Afrika ülkelerine oyuncu transferinde öncülük etti, Fenerbahçe'ye astronomik rakamlarla futbolcu sattı.

İlhan Cavcav, 22 Ocak 2017'de Ankara'da yaşamını yitirdi. Cenazesi, futbol kamuoyunun yoğun katılımıyla Kocatepe Camisi'nde düzenlendi. Hayatının son dönemlerinde de futboldan uzak kalmayan Cavcav, oğlu Murat Cavcav'ın başkanlığı üstlenmesiyle Gençlerbirliği'nin başkanlığında devrim yarattı. 2017-2018 sezonunda Gençlerbirliği, efsane başkanının ismiyle anılmaya başlandı. Ancak kulüp, 29 yıl kesintisiz yer aldığı Süper Lig'den düştü. 2024-2025 sezonunu Trendyol 1. Lig'de 2. sırada tamamlayarak Süper Lig'e geri dönmeyi başardılar.