Gerçek adı Emrullah İlhan Birsen olan şair Berk, Hesna ve Veli Biirsen'in oğlu olarak, 18 Kasım 1918'de Manisa'da doğdu. Annesiyle babası çocukken ayrılan şairi, annesi ile ağabeyleri büyüttü.

İlhan Berk, İstanbul'da Pertevniyal Lisesi'nde altı ay okuduktan sonra İzmir Öğretmen Okuluna geçti. Ardından Balıkesir'e taşınarak okulu orada bitirdi. Giresun'da 2 yıl öğretmenlik yapan Berk, yedek subay olarak vatani görevini İstanbul'da tamamladı. İlk kitabı "Güneş Yakanların Selamı"nı Manisa Halkevi'nin yardımıyla 1935'te çıkaran şair, askerliğin ardından Edirne'ye atandı. Bir süre Edirne'de öğretmenlik yapan şair, Ankara'ya giderek Gazi Eğitim Enstitüsü Fransızca Bölümünde eğitimine devam etti. Berk, 1945'te okuldan mezun oldu.

Şiirlerinde Walt Whitman ve Nazım Hikmet'ten etkilenen usta şair, "İstanbul Kitabı", "Günaydın Yeryüzü", "Türkiye Şarkısı" ve "Köroğlu" kitaplarını kaleme aldı. Berk'in kitaplarında yer alan şiirleri, bugün İlhan Berk denilince akla gelen kişiliği temsil etmekten uzaktır. Yine de bu kitaplarında özgün İlhan Berk şiirine ait unsurlar yer alır.

Usta kalem, daha sonra İkinci Yeni akımına katıldı ve 40 yaşında çıkardığı "Galile Denizi" ile hem önceki şiiriyle bağlantısını sona erdirdi hem de yeni gelen akımın örneklerinden birini ortaya koydu. Şiirin düz yazıdan farklı olan kaynağını derinlemesine inceleyerek özgün bir dil tutumu geliştirdi.

İlhan Berk, "Kül" (1978) adlı kitabıyla 1979 Türk Dil Kurumu Şiir Ödülünü, "İstanbul Kitabı" ile 1980 Behçet Necatigil Şiir Ödülünü, "Deniz Eskisi" ile (1982) 1983 Yeditepe Şiir Armağanını aldı. "Güzel Irmak" (1988) kitabı ile Simavi Vakfı Edebiyat Ödülünü Ferit Edgü'yle paylaştı.

Berk, tedavi için yattığı Bodrum Devlet Hastanesi'nde 28 Ağustos 2008'de hayata gözlerini yumdu. İlhan Berk, Bodrum'daki Türbe Mezarlığı'nda eşinin yanına toprağa verildi. Şiir, deneme, çeviri ve antoloji türünde pek çok eser kaleme alan Berk'in eserlerinden bazıları şöyle: "Güneşi Yakanların Selamı", "İstanbul, Günaydın Yeryüzü", "Türkiye Şarkısı", "Köroğlu", "Galile Denizi", "Çivi Yazısı", "Otağ", "Mısırkalyoniğne", "Aşıkane", "Şenlikname", "Şiirler", "Taş Baskısı", "Atlas", "Kül", "İstanbul Kitabı", "Kitaplar Kitabı", "Deniz Eskisi", "Şiirin Gizli Tarihi", "Delta ve Çocuk", "Galata", "Güzel Irmak", "Pera", "Dün Dağlarda Dolaştım Evde Yoktum", "Avluya Düşen Gölge, Ev", "Şeyler Kitabı", "Çok Yaşasın Sayılar", "Eşik, Aşk Tahtı", "Akşama Doğru", "Şeyler Kitabı", "Toplu Şiirler", "Kuşların Doğum Gününde Olacağım".