Sanat yaşamına çok sayıda 45'lik, 11 kaset ve CD'yi sığdıran Kayahan, adını ilk olarak Nilüfer'e verdiği şarkılarla duyurmaya başladı. Nilüfer'in ve kendisinin yorumladığı "Geceler", "Kar Taneleri", "Esmer Günler" eserleri Türk müziğinin klasikleri arasına girdi.

Tam adı Kayahan Açar olan sanatçı, Albay Süleyman Açar ile Firuzan Hanım'ın oğlu olarak 29 Mart 1949'da İzmir'de doğdu. Müziğe düşkün bir çocuk olarak büyüyen Açar, ilk ve ortaokul eğitimini Kars'ta Fevzi Çakmak Okulu'nda aldı. Babasının askerlik görevi nedeniyle Türkiye'nin birçok ilini dolaşan ve gençlik yıllarını Ankara'da geçiren sanatçı, ilk evliliğini 8 Mart 1973'te Nur Açar ile yaptı. İlk çocukları Beste 1974'te dünyaya gelen çift, 1991'de ayrıldı.

Kayahan, vatani görevini İzmir'de tamamladıktan sonra profesyonel müzik çalışmalarına İstanbul'da başladı. Müzik dünyasına ilk olarak 1971'de "Yosun Gözlü Sevgilim - Bir Mektubun Var" adlı 45'liğiyle adım atan sanatçı, 1978'de Türkiye Eurovision elemeleri için "İstanbul Hatırası" adlı bir şarkı besteledi ancak şarkı elemeyi geçemedi. Sanatçı, 1980'de "Bekle Gülüm - Ateş" adlı 45'liğini müzikseverlerin beğenisine sundu. Şarkılarının büyük bölümünü kendisi yazıp besteleyen usta sanatçı, adını ilk olarak Sezen Aksu, Zerrin Özer, Bilgen Bengü ve en çok da yakın dostu Nilüfer'e verdiği şarkılarla duyurdu.

Başarılı sanatçı, "Geceler" adlı şarkısıyla 1986'da Ayşegül Aldinç ile katıldığı "Kuşadası Altın Güvercin Müzik Yarışması"nda ödüle layık görüldü. Kayahan, 1985'te TRT'de yayımlanan programda "Cumartesiden Cumartesiye" kuşağı içerisinde çocuklar için bilim kurgu temalı "Sanmer 2095" adlı programı sundu, 1987'de ise yine çocuklar için "Merhaba Çocuklar" adlı albümü hazırladı.

Müzisyen Demet Sarıoğlu, AA muhabirine verdiği bir röportajda Kayahan ile tanıştığını belirterek, "Eurovision Şarkı Yarışması'na birlikte katılalım" dediğini aktardı. Kariyeri boyunca çıkardığı her albümü dinleyicilerine bir sloganla sunan Kayahan, "Yemin Ettim" albümünü 1991'de çıkardı. "Odalarda Işıksızım"ı 30 Nisan 1992'de müzikseverlerle buluşturan sanatçı, büyük bir başarı elde etti.

Kayahan, 1993'te çıkardığı "Son Şarkılarım" albümündeki "Sarı Şekerim", "Vazgeçmem" ve "Aman" gibi şarkılarıyla müzikseverlerin büyük beğenisini kazanarak, geniş bir dinleyici kitlesine ulaştı. "Sevenleri ayırmayın, sevenler ayrılmayın" sloganıyla 1995'te "Benim Penceremden" albümünü yayımlayan sanatçının, "Ben Anadolu Çocuğuyum" ve "Allah'ım Neydi Günahım" adlı eserleri, birçok müzisyen tarafından yorumlandı.

Çocuklar için de şarkılar yazan Kayahan, hemen her albümünde "sevgi" temasını işlerken, 1996'da "Allah kimseyi sevgisiz bırakmasın" sloganıyla "Canımın Yaprakları" albümünü yayınladı. 15 Ekim 1992'de Lale Yılmaz ile evlendi ancak çift 1993'te ayrıldı. Vokalisti İpek Tüter ile de 1999'da dünya evine giren Kayahan'ın, Aslı Gönül adını verdiği kızı 2000'de dünyaya geldi.

Kayahan, 45 yıllık kariyerinde, 45'likler, long play'ler ve albümlerin yanında "365 Gün" ve "Mevsim Hala Sen" adlı teklileri de müzikseverlerle buluşturdu. Besteleri klasikleşen Kayahan, çalışmalarının yanı sıra çocuklar için de şarkılar yazdı. Ayrıca televizyonda çocuk programı da yaptı.

Sanatçı, 1990'da yumuşak doku kanseriyle mücadele etti. İyileştikten sonra 2004'te tekrar kansere yakalanan usta isim, iyileşti fakat hastalık 2014'te yeniden nüksetti. Bir yıl boyunca hastalığıyla mücadele etmeye devam eden Kayahan, küçük hücreli akciğer kanseri nedeniyle 3 Nisan 2015'te hayatını kaybetti. Cenazesi Teşvikiye Camisi'nden kaldırılan sanatçı, vasiyeti gereği Kanlıca Mihrimah Sultan Mezarlığı'na defnedildi.

Kayahan, arkadaşlarının deyimiyle, romantik melodileri iğne oyası gibi eserlerine işledi ve şarkılarında daima insanları birlik ve sevgiye davet etti.