Rus kozmonot Yuri Gagarin, 12 Nisan 1961'de Vostok aracıyla uzaya çıkan ilk insan olduğunda henüz 27 yaşındaydı. David Bowie'nin Space Oddity (Uzay Garipliği) şarkısında geçen, "Burada, teneke bir kutu içinde oturuyorum; dünyanın oldukça yukarısında. Dünya denen gezegen mavi ve yapacak hiçbir şey yok." sözleri, tarihte ilk kez uzay yolculuğu yapan Gagarin'in hissettiklerini özetliyor.

Gagarin, 2 metrelik çapa sahip, dar bir uzay mekiğiyle uzaya çıktı ve uzay aracındaki kontrol mekanizmalarına dokunmadı. Yer kontrol istasyonu ile kurduğu iletişime göre Gagarin, kapsülün penceresinden gördüğü gezegenin muhteşem manzarasından oldukça etkilendi.

Gagarin'in 12 Nisan 1961 tarihindeki uzay yolculuğu, Sovyetler Birliği'nin ABD'ye karşı kazandığı önemli bir zaferdi. Ancak tarih yazmak için Gagarin, büyük bir cesaretle tehlikeli bir görevi üstlendi. O dönemde uzay hakkında çok az bilgi vardı ve kurtarma kontrolü olmayan bir uzay mekiğiyle yola çıktı. Gagarin, bir tür kobay olarak bazı sorulara cevap aradı: İnsan uzayda hayatta kalabilir mi? Uzay mekiği yolculuğunu tamamlayabilir mi? Mekik güvenli bir iniş gerçekleştirebilir mi?

O yıllarda kimsenin güvenli roketlere, uzay mekiklerine ve insanın uzayda hayatta kalabileceğine dair bir güveni yoktu. Mühendis Boris Chertok, "Roketler ve İnsanlar" isimli kitabında, uzay mekiği için "Bugün bilim insanlarına sunulsa, hiçbiri uzaya gönderilmesini onaylamazdı." diyor.

Vostok uzay programı, Gagarin'in görevinden bir yıldan daha kısa bir süre önce, 15 Mayıs 1960'da başlatılmıştı. İlk denemeler başarısız oldu, uzay mekiklerinin yönlendirme sistemleri çalışmadı. O dönemde köpekler de uzay uçuşlarına hazırlık için kullanıldı. 1960 yılında başarılı olan tek uçuşta, Belka ve Strelka isimli iki köpek uzaya uçtu ve geri döndü.

Gagarin'in uçuşu boyunca roket "neredeyse" mükemmel bir performans gösterdi, ancak birçok teknik aksaklıkla karşılaştı. Uzay aracı tahmin edilenden yüksek bir irtifada yörüngeye girdi ve sıcaklıklar tehlikeli seviyelere ulaştı. Gagarin, kapsülün inişinden önce paraşütünü açarak güvenli bir alana iniş yaptı.

Gagarin, ulusal bir kahraman oldu ancak bu durum onun tekrar uzaya çıkmasını engelledi. 1968'deki bir eğitim uçuşunda hayatını kaybetti. Gagarin, 34 yaşında öldüğünde, isimsiz biri olarak uzaya çıkmışken geri döndüğünde gezegenin en ünlü insanıydı.