Arjantin futbolunun efsane ismi Lionel Messi, "zamanının geldiğini" söyleyerek milli takımı bıraktığını açıkladı. Messi bunun "acı veren" bir karar olduğunu da ekledi. 2022'de Katar'da Arjantin'i Dünya Kupası şampiyonluğuna taşıyan 39 yaşındaki futbolcu, 207 maçta attığı 125 golle ülkesinin tüm zamanların en golcü ve en çok forma giyen oyuncusu konumunda bulunuyor.

Messi yaptığı açıklamada milli takım için elinden gelen her şeyi verdiğini ancak artık "verecek hiçbir şeyinin kalmadığını" söyledi:
"Zaman hızla geçiyor, hayatta bazı bölümler sona eriyor ve bu da beni derinden yaralayan bölümlerden biri. Milli takımın bir parçası olmayı seviyorum, sevdim ve her zaman seveceğim. Elimden gelenin hepsini verdim, verecek hiçbir şeyim kalmadı ve ayrıca arkadan gelen, fırsatı hak eden gerçekten çok iyi genç oyuncular var."

Ağustos ayının başlarında Messi, uzun süren bir hastalığın ardından 68 yaşında hayatını kaybeden babası Jorge'nin ölümünün ardından futbol geleceğini değerlendirdiğini söylemişti. Messi, emeklilik mesajını 21 Temmuz'da, Arjantin'in bu yazki Dünya Kupası finalinde İspanya'ya yenilmesinden iki gün sonra yazdığını belirtti.

Messi'nin kariyeri kulüp düzeyinde ABD'deki Major League Soccer ekibi Inter Miami'de devam edecek. Messi, Arjantin formasıyla ilk maçına 2005 yılında Macaristan karşısında çıkmıştı.

Messi, milli takım kariyerine zor bir başlangıç yapmasına rağmen Dünya Kupası ve iki Copa America şampiyonluğu kazanarak tarihin en büyük futbolcularından biri haline geldi. Dünya Kupası tarihinin en golcü ikinci oyuncusu olan Messi'nin turnuvadaki gol sayısı 21. Bu alanda 22 gollü Fransa oyuncusu Kylian Mbappe'nin arkasında bulunuyor. Milli takımlarda attığı toplam 125 golle de Portekizli büyük rakibi Cristiano Ronaldo'nun (146) ardından ikinci sırada yer alıyor.

Messi, 2016 yılında milli takımı ilk kez bırakmış ancak daha sonra kararını değiştirmişti. Bu karar, Arjantin'in Copa America finalinde Şili'ye yenilmesinin ardından gelmişti. Messi, bu yazki Dünya Kupası'nda sekiz gol attı ve dört asist yaptı. Dünya Kupaları'ndaki asist sayısını 12'ye çıkaran Messi, bunların 10'unu grup sonrası eleme turlarında kaydetti.

Messi, destekçilere hitap ederken "Son 20 yıldaki tüm sevginiz için teşekkür ederim. Sahadan sizi duymayı çok özleyeceğim. Şimdi her zaman kenardan tezahürat yapan ve destekleyen sizlerden biri olacağım. Bunu hepinizle birlikte yaşamış olmak inanılmazdı. Hepinizi seviyorum!" ifadelerini kullandı.