NASA'nın Nancy Grace Roman Uzay Teleskobu, 30 Ağustos'ta Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'nden fırlatılacak. Uzay ajansının ilk kadın yöneticisi ve aynı zamanda ilk baş astronomu olan Nancy Grace'in adını taşıyan bu teleskopla bilim insanları yeni gezegenler keşfetmeyi, galaksilerin nasıl evrildiğini anlamayı, ve karanlık madde ve karanlık enerji de dahil olmak üzere astrofizikteki temel soruları yanıtlamayı kolaylaştırmayı umuyor.

Misyonun kıdemli bilim insanı Dr. Julie McEnery BBC'ye, "Diğer yıldızların etrafındaki gezegenlerin en büyük sayımını gerçekleştireceğiz" dedi, ve "Roman'da bulunan muhteşem aletlerle evrendeki her şeyi, tüm galaksileri, yıldızları, sıra dışı cisimleri inceleyeceğiz" diye devam etti. Binlerce cisim tek karede Hubble ve James Webb uzay teleskoplarının yaptığı gibi tek tek nesnelere odaklanmak yerine, Roman, gökyüzünün çok geniş alanlarını tarayarak devasa galaksi, yıldız ve gezegen topluluklarını inceleyecek.

İngiltere'deki Surrey Üniversitesi'nde astrofizikçi Dr. Noelia Noël, "Bize Hubble benzeri bir görüş sağlıyor, ancak panoramik bir ölçekte," diyor ve ekliyor: "Tek bir bakışta en az 100 kat daha fazla gökyüzü görüyoruz."

Teleskobun 2,4 metrelik ana aynası da alışılmadık bir yerden geldi. Amerika'nın casus uydularından sorumlu ABD kurumu olan Ulusal Keşif Ofisi 2012 yılında aynayı bağışladı. Noël, "Bence bu çok güzel bir şey; başlangıçta Dünya'ya yukarıdan bakmak için geliştirilen teknoloji, milyarlarca ışık yılı ötedeki evrene bakacak bir teleskopa dönüştürüldü" diyor.

McEnery'ye göre, ayna yeni amacına uygun olacak şekilde kapsamlı bir şekilde elden geçirilmiş olsa da, NASA bu bağış sayesinde, başlangıçta planlanandan çok daha büyük, "daha sönük cisimleri görmeyi" ve "daha net bir görüş sağlamayı" mümkün kılan bir ayna kullanabildi. Roman'ın kalbinde, devasa görüntüler yakalayacak olan Geniş Alan Cihazı olarak bilinen güçlü bir 300 megapiksel kızılötesi kamera yer alıyor.

McEnery, teleskobun sadece bir ay içinde galaksimizde 20 milyardan fazla yıldız keşfedebileceğini ve bunun "şimdiye kadarki en büyük astronomik cisim kataloğunu" oluşturacağını söylüyor. Ve bu çalışma bir aydan çok daha uzun sürecek. Teleskobun ayrıca bu yeni yıldızların yörüngesinde dönen yeni ötegezegenleri de keşfetmesi bekleniyor.

McEnery, "Şu anda diğer yıldızların etrafında 6.000'den biraz fazla gezegen biliyoruz. Bunu 100.000'in üzerine çıkaracağız" tahmininde bulunuyor. Şu ana kadarki en kapsamlı tarama çalışması olması beklenen projede, teleskop bir buçuk yıl gibi bir süre içinde gökyüzünün yaklaşık %12'sini kapsayacak. Ancak Roman, önceki sürümlerin yerini almak yerine onlarla birlikte çalışmak üzere tasarlandı.

Noël, "James Webb daha derine iniyor ama daha küçük bir alanı inceliyor" diyor; "Eğer Roman gerçekten ilginç bir şey keşfederse, James Webb'i o yöne doğru çevirip o nesneyi veya gökyüzü parçasını daha detaylı inceleyebiliriz."

McEnery, Roman uzay aracının yıldızlar ve gezegenlerin yanı sıra yüz milyonlarca galaksiyi de tarayacağını söylüyor ve bu da "bize kendi evrenimizin temel doğası hakkında bilgi verecek." Bu, gökbilimcilerin modern astronominin en büyük iki gizemini, karanlık madde ve karanlık enerjiyi, çözmelerine yardımcı olacak. NASA'ya göre karanlık madde, evreni bir arada tutan görünmez bir yapıştırıcı görevi görüyor ve evrenin yaklaşık %27'sini oluşturuyor.

Noël, Roman'ın "son derece heyecan verici bir dönemde" devreye girdiğini söylüyor; çünkü teleskop, bu tartışmaların sonuçlandırılmasına yardımcı olabilecek daha hassas ölçümler sağlayacak. Teleskobun ölçümlerinden biri, McEnery'nin her zaman aynı parlaklıkta patladığını söylediği Tip Ia süpernova adı verilen patlayan yıldızlara odaklanacak. McEnery, "Bir cismin ne kadar parlak göründüğünü ölçebilirsek, o cismin tam olarak ne kadar uzakta olduğunu belirleyebiliriz ve bunu evrenin genişleme tarihini ölçmek için kullanabiliriz" diye açıklıyor.

Noël'e göre, bu yeni süper güçlü teleskobun Dr. Nancy Grace Roman'ın adıyla anılması "son derece uygun". Roman, Hubble Uzay Teleskobu'nun gerçeğe dönüşmesinde çok önemli bir rol oynadı. McEnery, "Bence onun onlarca yıl önceki vizyonu olmasaydı, NASA'nın en iddialı görevlerinin çoğu bugün var olmazdı" diyor.